早在一万八千年前，埃及人就懂得用芳香植物，在战争时，法老会调配有兴奋、攻击欲作用的精油，而需要和平时则反之，使用有镇静、安抚情绪的植物在城市之中，最常见的用法，则是将芳香植物粹取出来的汁液混和在圆锥形的动物脂肪中然后放在头顶上，使其慢慢融化。而这些利用芳香植物影响人情绪的作法，则后来在希腊被应用成医学：希腊人把病人放在一间低矮、无窗的小木屋中，门口燃烧芳香植物，他们相信这样便可以驱赶病魔。
中国，神农氏首先搜集三百六十五种药用植物，同时在针灸时用以让患者松懈。而在新约圣经〈马太福音〉中，我们也看到了古典而具代表性的精油用法：耶稣诞生时，东方的三位博士除了带来黄金、贺礼之外，也送上乳香与没药调制而成的精油。
用芳香植物来治疗，并非是像中世纪的炼金术或者魔法一样毫无证据。在非洲，有些土著患了肺病会到野外采集香草，休养上半年。在欧洲黑死病盛行时，味道强烈的大蒜、松树、乳香被广泛地用在安置病人的修道院，保持空气清新并且提振医疗人员的情绪。
研究，植物被人体吸收主要经过皮肤与肺部，精油的分子极微小，可以透过淋巴与细胞质传送到血液，而皮下脂肪太厚或阻塞者，则可佐以按摩或沐浴，由大腿内侧、下腹及上臂吸收。而另外一种管道则是肺部吸入，直接由肺泡输送到血液，日本甚至有研究指出，精油经由肺部吸入，比口服更能迅速到达血液循环之中。
而芳香疗法」一词，则是在近代才有的名词，一九二０年，法国化学家Rene Maurice Gattefosse烧伤了手，他将手泡在纯度极高的熏衣草精油里，伤部两天痊愈，并且没有细菌感染，于是他开始研究精油应用在皮肤上的效用，并在科学期刊中发表文章，「芳香疗法」一词也因而产生。但是真正发扬光大的是另一位科学家Marguerite Maury，她将这些长久以来在临床上有效的疗法推荐给各个药房以及保养品公司，并且研发出一套与之配合的按摩方式，于是Marguerite便成为较为人熟知的芳香疗法之母了。
或者忧郁吗？又或者老提不起精神来吗？除了安眠药和精神科医师之外，不妨试着擦点精油或点根熏香蜡烛吧！
